Die Zirbeldrüse, auch als „Zirbeldrüsenkörper“ bekannt, ist eine kleine endokrine Drüse. Es befindet sich im hinteren Teil des dritten Gehirnventrikels des Gehirns, einem mit Flüssigkeit gefüllten Raum im Gehirn. Diese Drüse liegt zwischen den beiden Gehirnhälften. Bei Erwachsenen ist es ungefähr 5 bis 9 mm lang und 0,1 Gramm schwer. Vor der Pubertät ist sie jedoch häufig größer. Die Drüse ist nach ihrer Form benannt, die einem Tannenzapfen ähnelt (lateinisch „Pinea“). Es besteht aus Neurogliazellen, Teilen von Neuronen und Zellen, die als „Pinealozyten“ bekannt sind. Pinealozyten sind Arten von endokrinen Zellen.
Die Funktion der Zirbeldrüse im Körper ist noch nicht klar verstanden. Es ist jedoch bekannt, dass es eine Rolle bei der Regulierung der weiblichen Fortpflanzung und der sexuellen Reifung spielt. Es spielt auch eine Rolle bei der Steuerung des zirkadianen Rhythmus, der inneren Uhr des Körpers, die Aktionen wie das Aufwachen und Schlafen beeinflusst. Die Pinealozyten bilden und sezernieren Melatonin, ein Hormon, das dabei hilft, die innere Uhr des Körpers aufrechtzuerhalten. Menschen haben im Kindesalter im Allgemeinen einen höheren Melatoninspiegel, der mit zunehmendem Alter zunehmend abnimmt. Ungewöhnlich hohe Melatoninspiegel wurden mit einer Verzögerung der Geschlechtsreife in Verbindung gebracht. Melatonin hilft auch bei der Regulierung der weiblichen Fortpflanzungshormone, auch wenn Frauen menstruieren.
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