Mitte Januar war das Büro von Dr. John Burd, CEO von Lysulin (und ehemaliger erster CEO von Dexcom), voller Aktivitäten. Nachdem Burd und sein Team die Finanzierung für die Forschung gesichert hatten, hatten sie fast 100 Patienten in eine erste klinische Studie aufgenommen, um die Wirksamkeit des Nahrungsergänzungsmittels Lysulin zur Behandlung und möglicherweise Umkehrung von Prädiabetes nachzuweisen.
Aber Ende März waren sein Büro und seine Einrichtungen eher wie Geisterlabors - leer, aber für die Aufsichtspersonen, die die Dinge überprüfen, ohne das geschäftige Summen, das eine klinische Studie erzeugt.
Wie viele andere vielversprechende Diabetes-Forschungsprojekte hatte die Pandemie sie mitten im Prozess eingestellt. Jetzt fragt sich Burd, ob und wie er sie wieder zum Laufen bringen wird.
"Ich werde nichts mehr anfangen, bis dieses COVID [Durcheinander] erledigt ist", sagte er zu DiabetesMine. "Die Finanzierung für Ergänzungsforschung und klinische Studien ist sehr gering und schwer zu bekommen."
"Verlorene Zeit und Dynamik"
TrialNet, eines der bekanntesten und am längsten laufenden Diabetes-Entdeckungsprogramme des Landes, war ebenfalls im Januar aktiv.
Mit Studien zur Prävention und zum Ausgleich des Ausbruchs von Typ-1-Diabetes (T1D) fühlten sie sich kurz nach Beginn des neuen Jahres sehr an der Schwelle zu etwas Großem.
Dann schaltete COVID-19 die Dinge aus. Heute finden sie innovative Wege, um wieder einsatzbereit zu sein, aber Dr. Carla Greenbaum, Direktorin des Programms für klinische Diabetesforschung am Benaroya Research Institute in Seattle und Vorsitzende des TrialNet, macht sich Sorgen um die nahe Zukunft.
"Ich möchte das nicht beschönigen", sagte sie zu DiabetesMine. „Wir haben drei Versuche (alle zur Prävention), die tot im Wasser sind. Es ist sicher, dass wir dort Zeit und Dynamik verloren haben. "
Die Geschichte ist die gleiche mit Forschern und in Labors in ganz Amerika. 2020 begann als ein Jahr der Hoffnung. Während die Wirtschaft brüllte, waren die Stiftungen voller Spenden für Finanzierungsprojekte. Das Special Diabetes Program (SDP) des NIH wurde für weitere 150 Millionen US-Dollar an Projektmitteln genehmigt, und immer mehr innovative Ideen sprudelten in die Luft.
Die Pandemie hat alles kalt gemacht.
Zwischen dem Verlust des Laborzugangs (viele Universitäten haben Forschern den Besuch ihrer Labore verboten) und den nationalen Anordnungen, die die Versuchsteilnehmer auch zu Hause hielten, werden die Stiftungen erstickt. Normalerweise bringen sie Forschungsgelder in Höhe von Hunderten von Millionen US-Dollar ein und aus, wurden jedoch verkrüppelt, als Spendenaktionen auf ganzer Linie abgesagt wurden und die Spenden auf ein Minimum reduziert wurden. Diabetesforscher sagen uns, dass sie das Gefühl hatten, aus allen Richtungen getroffen zu werden.
Wo sind wir jetzt? Während einige Programme, wie TrialNet, Wege gefunden haben, auch bei Verlangsamungen wieder anzufangen, fragen sich viele aufgrund des Mangels an persönlicher Arbeit und der Bedrohung durch die Finanzierung: Wie werden sie jemals wieder in Gang kommen?
Prioritäten zurücksetzen
Forscher und Forschungsprojekte im Bereich Diabetes sind auf die Finanzierung aus verschiedenen Quellen angewiesen. Universitätsfinanzierung, staatliche Finanzierung durch Programme wie das SDP und Zuschüsse von Nichtregierungsorganisationen wie JDRF, Joslin Diabetes Center und dem Helmsley Charitable Trust machen den größten Teil davon aus.
Die Pandemie hat einige ernsthafte Finanzierungssorgen für Forscher verursacht, die davon abhängig sind.
JDRF teilte DiabetesMine im Frühjahr mit, dass sie bei ihrer eigenen Spendenaktion etwa 45 Prozent im Rückstand waren, nachdem sie ihre vielen persönlichen Galas und Spaziergänge abgesagt hatten, und sie glauben, dass die Forschungsfinanzierung um etwa 28 Prozent sinken wird.
Dr. Sanjoy Dutta, Vizepräsident für Forschung am JDRF, sagte, dass sie sich vorerst praktisch auf neue Tools konzentrieren werden, die auf den Markt kommen könnten bald.
"Wir fordern uns heraus zu sagen, wohin uns das führt, selbst in der Heilung (Forschung). Wir werden produktorientiert sein “, sagte er.
Das bedeutet nicht nur Tools wie CGMs oder neue Systeme mit geschlossenem Regelkreis, die bereits in der Pipeline sind, sagt er - "dafür gibt es jetzt reichlich Unterstützung in der Industrie" -, sondern es könnte bedeuten, sich auf viel kleinere oder schnellere Systeme zu konzentrieren, als wir bisher gesehen haben . Es könnte auch Antigene, Zelltherapien und andere biologisch basierte Produkte bedeuten.
Durch die Priorisierung der Forschung, die zu Transformationsprodukten führt, „werden wir uns weiterhin auf die Verbesserung des Lebens konzentrieren“, sagte er.
Das renommierte Joslin Diabetes Center in Boston hatte auch Finanzierungs- und Spenderprobleme und musste auch seine normalerweise lebhaften Labors während der Pandemie geschlossen halten.
"Die Abschaltung hat unsere Forschung deutlich verlangsamt", sagte Dr. Jean Schaffer, leitender Ermittler und stellvertretender Forschungsdirektor am Joslin Diabetes Center, gegenüber DiabetesMine.
"Insgesamt wird es schwierig sein, das Ausmaß der Pandemie in der Forschung abzuschätzen."
Gelegenheit finden
Bessere Nachrichten am Diabetes Research Institute in Florida, das sich ausschließlich auf die Heilungsforschung konzentriert.Das DRI ist kleiner und schlanker als die anderen und nicht auf große persönliche Veranstaltungen für Spendenaktionen angewiesen. Es geht davon aus, dass es für sein bestfinanziertes Jahr aller Zeiten auf dem richtigen Weg sein wird, sagt Sean Kramer, CEO der DRI Foundation.
Während sie lange Zeit eine regionale Gruppe waren und sich neben New York und Long Island auf private Spender in der Region Miami, Florida, konzentrierten, erreichen sie jetzt mehr nationale Ziele und finden Ergebnisse.
"Wo andere Herausforderungen fanden, fanden wir Chancen", sagte Kramer gegenüber DiabetesMine. "Tatsächlich ist es unser Ziel, die Spenden und Forschungsgelder in diesem Jahr zu erhöhen."
Der Helmsley Charitable Trust, ebenfalls eine private Organisation und einer der größten Geldgeber des Landes für Diabetesforschung, hat bereits 11 Millionen US-Dollar an Notfallzuschüssen für die Pandemie sowie einen Zuschuss von 5 Millionen US-Dollar für die Bewertung der virtuellen Diabetes-Spezialklinik bereitgestellt.
Sie verwenden jedoch vorerst ein vorsichtiges Auge und einige andere Linsen.
„Wir haben die Finanzierung nicht von den Forschungsprioritäten auf unsere COVID-19-Antwort umgeleitet. Wir haben jedoch sichergestellt, dass wir neue Forschungsprojekte im Zusammenhang mit Prioritäten und der Pandemie sorgfältig prüfen “, sagte Anne Koralova, Programmverantwortliche bei Helmsley Charitable Trust, gegenüber DiabetesMine.
„Es gibt einige Projekte, die wir zuvor für dieses Geschäftsjahr in Betracht gezogen hatten und die wir möglicherweise zu Beginn des nächsten Geschäftsjahres starten möchten. Da es sich nicht um zeitkritische Projekte handelt, möchten wir lieber die Fähigkeit behalten, auf COVID-19-bezogene Anforderungen zu reagieren, die im Herbst auftreten können. Wenn wir aus Sicht der Pandemie an einem guten Ort landen, werden wir mit diesen weniger dringenden Projekten fortfahren. “
Das von der Regierung durchgeführte spezielle Diabetes-Programm wurde bis Ende Herbst 2020 vom Gesetzgeber kurzfristig genehmigt, muss jedoch vom Kongress erneuert werden, um die Finanzierung danach fortzusetzen.
Hilfe ist im Internet
Wie sollen die meisten Forscher angesichts der Herausforderungen der physischen Distanzierung, des mangelnden Zugangs zu einigen Labors und der Gefahr schwindender Finanzmittel fortfahren?
Eine Diabetes-Mutter kann eine Teillösung haben.
Monica Westley, eine ehemalige Harvard-Professorin mit einem Doktortitel in Zell- und Molekularbiologie aus Yale, half kürzlich beim Start einer Plattform namens The Sugar Science (TSS). Es bietet Wissenschaftlern und Forschern im Bereich Diabetes einen sicheren Online-Bereich für Zusammenarbeit, Brainstorming, Zusammenarbeit bei Projekten und mehr.
Westley ist im Bereich Diabetes aktiv, seit bei ihrer 21-jährigen Tochter vor 7 Jahren T1D diagnostiziert wurde. Vor einigen Jahren gründete sie „Sugar Mamas“, eine Gruppe für Frauen, die Kinder mit Diabetes großziehen, die ihnen nicht nur Kameradschaft und Unterstützung bot, sondern auch Gastforscher und Wissenschaftler beherbergte, um ihnen zu helfen, mehr über die Krankheit zu erfahren, gegen die ihr Kind kämpfte.
Als Akademikerin begann Westley über diese Forscher nachzudenken und darüber, was sie tun könnte, um ihnen zu helfen. Dies wurde besonders akut, als COVID-19 traf.
"Ich wollte wissen, was wir tun können, um den Ball nach vorne zu bringen", sagte sie zu DiabetesMine.
Sie tat, was jeder kluge Akademiker tun würde: begann Fragen zu stellen. Und sie hörte laut und deutlich von Wissenschaftlern im ganzen Land: „Wenn es nur einen Weg gäbe, wie sie besser miteinander kommunizieren könnten“, sagte sie. "Also sagte ich:" Was ist mit einer digitalen Plattform? "
Nachdem sie Spitzenforscher in ihren Vorstand aufgenommen hatte, darunter den berühmten Harvard-Biologen Dr. Doug Melton, trat sie tatsächlich von ihrer Position als „Tagesjob“ an der Marymount California University zurück, um sich auf die Schaffung von The Sugar Science zu konzentrieren.
Wie "wissenschaftliches Speed-Dating"
Die TSS-Website bietet derzeit drei verwendbare Tools für Forscher:
Der Collaborator ist ein bisschen wie "wissenschaftliches Speed-Dating", sagt Westley. Forscher können sich anmelden und mit anderen in Verbindung treten, um Themen, Projekte, Zuschüsse und mehr zu diskutieren und andere zu finden, mit denen sie zusammenarbeiten können.
Das Gedankenexperiment verstärkt das Gespräch und stellt Fragen und Situationen, in denen andere kommentieren können: „Einige sind umstritten, andere nicht“, sagt sie.
Wissenschaftler können diese Fragen beantworten. Wenn ihre Antwort genügend Antworten liefert, werden sie möglicherweise zu einem „Schwarm“ eingeladen - einer hochrangigen Gruppe, die sich eingehender mit Forschungsfragen befasst.
Der Abschnitt "Off the Record" ist ein Bereich nur für Einladungen mit einem anderen Panel für jedes Thema, in dem diese Themen in "einer 45-minütigen, völlig vertraulichen Diskussion" behandelt werden.
Die Idee ist, Forschern die Möglichkeit zu geben, Brainstorming zu betreiben, neue Ideen zu finden und sich mit anderen zu verbinden, um zusammenzuarbeiten, direkt von ihrem eigenen Labor aus - oder in dieser Pandemie - von ihrer eigenen Couch aus.
Westley hat an diesem Projekt gearbeitet, lange bevor COVID-19 auf diese Welt kam, aber sie erkennt, dass das Timing jetzt genau richtig ist.
Da Wissenschaftler zu Hause festsitzen und viele noch nicht im Labor sind, sind sie hungrig nach Zusammenarbeit und Unterstützung. "Wir haben bereits viele positive Rückmeldungen erhalten", sagte sie. "Es gibt jetzt einen solchen Bedarf. Sie alle fühlen sich so unverbunden. Die Zuckerwissenschaft hilft. “
Im September werden sie ihren ersten "Pitch-Wettbewerb" starten. Es ist weltweit geöffnet und lädt Forscher ein, einen 3-minütigen Pitch mit drei Folien einzureichen. Geldpreise gehen an die drei Besten, die von einem Überprüfungsausschuss ausgewählt wurden, und an einen People's Choice Award.
Sie wird in Kürze auch einen vierten Abschnitt der Website veröffentlichen, der es der Öffentlichkeit ermöglicht, Informationen und Daten auszutauschen. Westley sagte, sie sei noch nicht bereit, Details darüber preiszugeben.
Das TSS-Team von Westley ist angewählt: Jeder, der daran beteiligt ist, hat eine direkte Verbindung zu Diabetes. Viele ihrer Praktikanten, die praktische Arbeit leisten, wurden vom College Diabetes Network ausgeschlossen.
Bisher, nur wenige Wochen nach Inbetriebnahme, scheint das TSS Wissenschaftlern erfolgreich dabei zu helfen, sich zu treffen und Verbindungen zu finden, obwohl sie nicht unbedingt Details darüber verfolgen, wozu diese Verbindungen führen.
"Wir wollen Leute vorstellen, aber wir wollen nicht zu ihrer Hochzeit gehen", sagte sie.
Silberstreifen
Die gute Nachricht ist: Diabetesforscher sind eine belastbare Gruppe. Und einige der Auswirkungen der Pandemie waren versehentlich ein Grund zum Guten.
Während Joslin zum Beispiel immer noch teilweise geschlossen ist, haben sich ihre Forscher gedreht und Wege gefunden, um vorwärts zu stürmen.
"Die meisten unserer Studien mussten auf virtuell übertragen werden", sagte Schaffer. „Es war eine Herausforderung, aber es geht ihnen gut. Und ich freue mich sagen zu können, dass in den letzten zwei Monaten die meisten unserer Forschungsprojekte wieder laufen. Sie haben sich ehrlich herkulisch bemüht. "
"Es ist klar, dass [die Pandemie] zu Verzögerungen bei der Veröffentlichung und zu höheren Kosten für den Neustart von Versuchen beitragen wird", fügte sie hinzu.
Sie glaubt jedoch auch, dass die Tatsache, dass Diabetes ein hohes Risiko für die Genesung von COVID-19 darstellt, die Ursache der Diabetesforschung allgemeiner unterstützen kann.
"Wir müssen verstehen, warum Menschen mit Diabetes ein hohes Risiko haben [für die Genesung]", sagte sie. "An den Punkt des Verstehens zu gelangen, der unglaubliche Vorteile für das Verständnis der Biologie von Diabetes insgesamt haben könnte."
Bei TrialNet hatte die Entwicklung von Online-Systemen und das Screening zu Hause seit einiger Zeit Priorität. COVID-19 und das Herunterfahren haben dies mit guten Ergebnissen vorangetrieben, sagte Greenbaum.
"Das Screening hatte im Wesentlichen aufgehört, aber jetzt sehen wir eine enorme Zunahme der Heimtests", sagte sie. "Dies ist die Richtung, in die wir sowieso gehen mussten, und das hat es nur beschleunigt."
Es gab auch einen Zufluss von Studiengeldern um COVID-19, was Greenbaum und ihr Team am Benaroya Research Institute ausnutzten. "Schließlich dreht sich bei uns alles um Immunologie", sagte sie.
Aber sie sieht das nicht als dauerhafte Lösung. "Wir wollen kein COVID-Institut werden", sagte sie.
Der andere Silberstreifen?
"Diese gesamte Exposition der Bevölkerung gegenüber dem wissenschaftlichen Prozess war gut", sagte Greenbaum. „Die Menschen erkennen, dass die Biologie härter ist als die Technologie. Das ist eine großartige Sache für die Menschen. "
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