In diesem Jahr jährt sich zum 100. Mal die große Influenzapandemie von 1918. Es wird angenommen, dass zwischen 50 und 100 Millionen Menschen gestorben sind, was bis zu 5 Prozent der Weltbevölkerung entspricht. Eine halbe Milliarde Menschen waren infiziert.
Besonders bemerkenswert war die Vorliebe der Grippe von 1918, ansonsten gesunden jungen Erwachsenen das Leben zu nehmen, im Gegensatz zu Kindern und älteren Menschen, die normalerweise am meisten leiden. Einige haben es die größte Pandemie in der Geschichte genannt.
Die Grippepandemie von 1918 war im letzten Jahrhundert ein regelmäßiges Thema von Spekulationen. Historiker und Wissenschaftler haben zahlreiche Hypothesen zu Ursprung, Verbreitung und Folgen aufgestellt. Infolgedessen hegen viele von uns falsche Vorstellungen darüber.
Indem wir diese 10 Mythen korrigieren, können wir besser verstehen, was tatsächlich passiert ist, und lernen, wie wir solche Katastrophen in Zukunft verhindern und abmildern können.
1. Die Pandemie hat ihren Ursprung in Spanien
Niemand glaubt, dass die sogenannte „spanische Grippe“ ihren Ursprung in Spanien hat.
Die Pandemie erhielt diesen Spitznamen wahrscheinlich aufgrund des Ersten Weltkriegs, der zu dieser Zeit in vollem Gange war. Die wichtigsten am Krieg beteiligten Länder wollten es vermeiden, ihre Feinde zu ermutigen, weshalb Berichte über das Ausmaß der Grippe in Deutschland, Österreich, Frankreich, dem Vereinigten Königreich und den USA unterdrückt wurden. Im Gegensatz dazu musste das neutrale Spanien die Grippe nicht behalten unter Verschluss. Dies erweckte den falschen Eindruck, dass Spanien die Hauptlast der Krankheit trug.
Tatsächlich wird der geografische Ursprung der Grippe bis heute diskutiert, obwohl Hypothesen auf Ostasien, Europa und sogar Kansas schließen lassen.
2. Die Pandemie war die Arbeit eines Supervirus
Die Grippe von 1918 breitete sich schnell aus und tötete in den ersten sechs Monaten 25 Millionen Menschen. Dies führte dazu, dass einige das Ende der Menschheit fürchteten, und hat lange die Vermutung angeheizt, dass der Influenza-Stamm besonders tödlich war.
Neuere Studien legen jedoch nahe, dass sich das Virus selbst, obwohl es tödlicher als andere Stämme ist, nicht grundlegend von denen unterscheidet, die in anderen Jahren Epidemien verursacht haben.
Ein Großteil der hohen Sterblichkeitsrate ist auf das Gedränge in Militärlagern und städtischen Umgebungen sowie auf schlechte Ernährung und sanitäre Einrichtungen zurückzuführen, die während des Krieges gelitten haben. Es wird jetzt angenommen, dass viele der Todesfälle auf die Entwicklung von bakteriellen Pneumonien in durch Influenza geschwächten Lungen zurückzuführen sind.
3. Die erste Welle der Pandemie war am tödlichsten
Tatsächlich war die anfängliche Todeswelle aufgrund der Pandemie in der ersten Hälfte des Jahres 1918 relativ gering.
In der zweiten Welle von Oktober bis Dezember dieses Jahres wurden die höchsten Sterblichkeitsraten beobachtet. Eine dritte Welle im Frühjahr 1919 war tödlicher als die erste, aber weniger als die zweite.
Wissenschaftler glauben nun, dass der deutliche Anstieg der Todesfälle in der zweiten Welle durch Bedingungen verursacht wurde, die die Ausbreitung eines tödlicheren Stammes begünstigten. Menschen mit leichten Fällen blieben zu Hause, aber diejenigen mit schweren Fällen waren oft in Krankenhäusern und Lagern zusammengepfercht, was die Übertragung einer tödlicheren Form des Virus erhöhte.
4. Das Virus hat die meisten Menschen getötet, die damit infiziert waren
Tatsächlich überlebte die überwiegende Mehrheit der Menschen, die sich 1918 die Grippe zugezogen hatten. Die nationale Sterblichkeitsrate unter den Infizierten lag im Allgemeinen nicht über 20 Prozent.
Die Sterblichkeitsraten variierten jedoch zwischen verschiedenen Gruppen. In den USA waren die Todesfälle in der indianischen Bevölkerung besonders hoch, möglicherweise aufgrund geringerer Expositionsraten gegenüber früheren Influenzastämmen. In einigen Fällen wurden ganze einheimische Gemeinschaften ausgelöscht.
Selbst eine Sterblichkeitsrate von 20 Prozent liegt natürlich weit über einer typischen Grippe, die weniger als ein Prozent der Infizierten tötet.
5. Therapien des Tages hatten wenig Einfluss auf die Krankheit
Während der Grippe von 1918 waren keine spezifischen antiviralen Therapien verfügbar. Dies gilt auch heute noch weitgehend, wo die meisten medizinischen Behandlungen für die Grippe darauf abzielen, Patienten zu unterstützen, anstatt sie zu heilen.
Eine Hypothese legt nahe, dass viele Grippetote tatsächlich auf eine Aspirinvergiftung zurückzuführen sind. Die damaligen medizinischen Behörden empfahlen hohe Aspirin-Dosen von bis zu 30 Gramm pro Tag. Heute würden ungefähr vier Gramm als die maximale sichere Tagesdosis angesehen. Hohe Aspirin-Dosen können zu vielen Symptomen der Pandemie führen, einschließlich Blutungen.
Die Sterblichkeitsraten scheinen jedoch an einigen Orten der Welt, an denen Aspirin nicht so leicht verfügbar war, gleich hoch gewesen zu sein, so dass die Debatte fortgesetzt wird.
6. Die Pandemie beherrschte die Nachrichten des Tages
Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens, Strafverfolgungsbeamte und Politiker hatten Gründe, die Schwere der Grippe von 1918 zu unterschätzen, was zu einer geringeren Berichterstattung in der Presse führte. Neben der Befürchtung, dass eine vollständige Offenlegung die Feinde während des Krieges ermutigen könnte, wollten sie die öffentliche Ordnung bewahren und Panik vermeiden.
Die Beamten antworteten jedoch. Auf dem Höhepunkt der Pandemie wurden in vielen Städten Quarantänen eingeführt. Einige waren gezwungen, wesentliche Dienste, einschließlich Polizei und Feuerwehr, einzuschränken.
7. Die Pandemie veränderte den Verlauf des Ersten Weltkriegs
Es ist unwahrscheinlich, dass die Grippe den Ausgang des Ersten Weltkriegs verändert hat, da die Kämpfer auf beiden Seiten des Schlachtfeldes relativ gleichermaßen betroffen waren.
Es besteht jedoch kaum ein Zweifel daran, dass der Krieg den Verlauf der Pandemie tiefgreifend beeinflusst hat. Die Konzentration von Millionen von Truppen schuf ideale Umstände für die Entwicklung aggressiverer Virusstämme und deren weltweite Verbreitung.
8. Eine weit verbreitete Immunisierung beendete die Pandemie
Die Immunisierung gegen die Grippe, wie wir sie heute kennen, wurde 1918 nicht praktiziert und spielte daher keine Rolle bei der Beendigung der Pandemie.
Die Exposition gegenüber früheren Grippestämmen hat möglicherweise einen gewissen Schutz geboten. Zum Beispiel erlitten Soldaten, die jahrelang beim Militär gedient hatten, niedrigere Todesraten als neue Rekruten.
Darüber hinaus entwickelte sich das schnell mutierende Virus wahrscheinlich im Laufe der Zeit zu weniger tödlichen Stämmen. Dies wird durch Modelle der natürlichen Selektion vorhergesagt. Da hochtödliche Stämme ihren Wirt schnell töten, können sie sich nicht so leicht ausbreiten wie weniger tödliche Stämme.
9. Die Gene des Virus wurden nie sequenziert
2005 gaben Forscher bekannt, dass sie die Gensequenz des Influenzavirus von 1918 erfolgreich bestimmt hatten. Das Virus wurde aus dem Körper eines im Permafrost von Alaska begrabenen Grippeopfers sowie aus Proben amerikanischer Soldaten geborgen, die zu diesem Zeitpunkt krank wurden.
Zwei Jahre später wurde festgestellt, dass mit dem Virus infizierte Affen die während der Pandemie beobachteten Symptome zeigten. Studien deuten darauf hin, dass die Affen starben, als ihr Immunsystem auf das Virus, einen sogenannten „Zytokinsturm“, überreagierte. Wissenschaftler glauben nun, dass eine ähnliche Überreaktion des Immunsystems 1918 zu hohen Sterblichkeitsraten bei ansonsten gesunden jungen Erwachsenen beitrug.
10. Die Pandemie von 1918 bietet nur wenige Lektionen für 2018
Schwere Influenza-Epidemien treten in der Regel alle paar Jahrzehnte auf. Experten glauben, dass die nächste Frage nicht das „Wenn“, sondern das „Wann“ ist.
Während sich nur wenige lebende Menschen an die große Grippepandemie von 1918 erinnern können, können wir weiterhin ihre Lehren ziehen, die vom gesunden Menschenverstand beim Händewaschen und bei Impfungen bis zum Potenzial antiviraler Medikamente reichen. Heute wissen wir mehr darüber, wie man eine große Anzahl kranker und sterbender Patienten isoliert und behandelt, und wir können Antibiotika verschreiben, die 1918 nicht verfügbar waren, um sekundäre bakterielle Infektionen zu bekämpfen. Die vielleicht beste Hoffnung liegt in der Verbesserung der Ernährung, der Hygiene und des Lebensstandards, wodurch die Patienten besser in der Lage sind, der Infektion zu widerstehen.
Auf absehbare Zeit werden Grippeepidemien ein jährliches Merkmal des Rhythmus des menschlichen Lebens bleiben. Als Gesellschaft können wir nur hoffen, dass wir die Lehren aus der großen Pandemie ausreichend gut gezogen haben, um eine weitere solche weltweite Katastrophe zu unterdrücken.
Dieser Artikel erschien ursprünglich auf The Conversation.
Richard Gunderman ist Kanzlerprofessor für Radiologie, Pädiatrie, medizinische Ausbildung, Philosophie, Geisteswissenschaften, Philanthropie sowie Medizinische Geistes- und Gesundheitswissenschaften an der Indiana University.
